Swartz sinh ra tại Chicago, Illinois, là con trai của Susan và Robert Swartz.[7] Gia đình anh gốc Do Thái.[8] Cha anh đã thành lập một công ty phần mềm, và từ khi nhỏ tuổi anh đã quan tâm đến máy tính, và chăm chỉ học về máy tính, Internet, và văn hóa Internet.[9] Khi anh 13 tuổi, Swartz đã thắng Giải ArsDigita, một cuộc thi dành cho những người trẻ tuổi tạo ra những trang web "có tính hữu dụng, giáo dục, và hợp tác" phi vụ lợi. Phần thưởng gồm có một chuyến đi đến thăm Học viện Công nghệ Massachusetts (MIT) và được gặp mặt những nhân vật nổi tiếng trong lĩnh vực Internet. Khi anh 14 tuổi, anh đã hợp tác với các chuyên gia giao thức mạng với vai trò là một thành viên trong nhóm tác giả định dạng RSS phiên bản 1.0.[10] Swartz theo học tại North Shore Country Day School, một trường tư thục nhỏ tại Winnetka, Illinois.[11]